美国航天局22日宣布，利用该机构的斯皮策太空望远镜，天文学家首次在太空中发现了固态布基球。
布基球学名碳60（C60），是由60个碳原子构成的碳同素异形体，呈现类似微型足球的笼状结构。布基球在地球上存在形式多样，其独特的结构让它们在超导材料、医学、水净化等领域应用广泛。天文学家这次在距地球约6500光年的双星系统“XXOphiuchi”中，发现了大量由布基球组成的小粒子。
“这些布基球就像装在货箱里的橘子那样堆在一起组成固体，”领导这项研究的英国基尔大学天文学家奈·埃文斯说，“我们探测到的这些粒子都非常细小，比一根头发的宽度还要小很多，但每个粒子都包含数百万个布基球。”
2010年，天文学家通过斯皮策太空望远镜首次确认太空中存在布基球。此后，又陆续在不同的宇宙环境中发现布基球。仅在小麦哲伦星云中，天文学家就发现了数量惊人的布基球，其质量加起来相当于15个月球。然而，此前在太空中发现的布基球均为气态。天文学家这次通过观测固态布基球的独特发光方式，最终确认它们存在于太空中。
美国航天局喷气推进实验室斯皮策项目科学家迈克·维尔纳说，观测结果表明，布基球在宇宙中的分布范围比此前估计的更广泛。